Αναβάλλεται η τελευταία αποστολή του Discovery

Ακρωτήριο Κανάβεραλ
Μία ακόμα διαρροή που εμφανίστηκε στο προωθητικό σύστημα του Discovery ανάγκασε τη NASA να αναβάλλει εκ νέου την Παρασκευή την εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου. Η τελευταία αποστολή του γερασμένου σκάφους προγραμματίζεται τώρα για τον Δεκέμβριο.
Το Discovery επρόκειτο να αναχωρήσει για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις αρχές της εβδομάδας, ωστόσο η αντίστροφη μέτρηση σταμάτησε τέσσερις φορές λόγω των διαρροών και μιας βλάβης σε ηλεκτρικό διακόπτη.
Θα είναι η τελευταία εκτόξευση για το Discovery, το οποίο πέταξε για πρώτη φορά το 1984 και είναι το παλαιότερο από τα τρία εναπομείναντα διαστημικά λεωφορεία των ΗΠΑ.
Μετά την τελευταία αποστολή του στόλου τον Φεβρουάριο, το Discovery, το Atlantis και το Endeavour θα γίνουν μουσειακά εκθέματα.
Μία επιπλέον αποστολή διαστημικού λεωφορείου είναι πάντως πιθανό να εγκριθεί για τον Ιούνιο του 2011, προκειμένου να ολοκληρωθεί η κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
Η συνταξιοδότηση των διαστημικών λεωφορείων αποφασίστηκε από την κυβέρνηση του Τζορτζ Μπους, προκειμένου να αφοσιωθεί η NASA στον σχεδιασμό νέου σκάφους, κατάλληλου για αποστολές πέρα από τη γήινη τροχιά.
Αυτό όμως σημαίνει ότι οι ΗΠΑ δεν θα έχουν όχημα για επανδρωμένες αποστολές τουλάχιστον μέχρι το 2016.
Στο μεσοδιάστημα, οι μεταφορές εφοδίων θα ανατεθούν σταδιακά σε ιδιωτικές εταιρείες, ενώ για τις αποστολές πληρωμάτων θα χρησιμοποιούνται αποκλειστικά τα ρωσικά Soyuz.