Τι συµβαίνει όταν συγκρούονται δυο άστρα;

Στο κέντρο γαλαξιών και σφαιρικών αστρικών σµηνών, όπου η πυκνότητα των άστρων είναι πολύ µεγάλη, συγκρούσεις αστέρων λαµβάνουν χώρα πολύ συχνά. Υπολογίζεται ότι τα µισά από τα άστρα σε κάθε σφαιρικό σµήνος έχουν πάρει µέρος σε σύγκρουση και ότι στο σύµπαν γενικά έχουµε µια σύγκρουση άστρων κάθε δέκα δευτερόλεπτα.
Υπάρχουν αρκετές εκδοχές αστρικών συγκρούσεων. Όταν δύο συνηθισµένα άστρα –σαν τον Ήλιο µας– συγκρουστούν, συγχωνεύονται σε έναν πολύ µεγαλύτερο και θερµότερο αστέρα. Μεγαλύτερο ενδιαφέρον όµως έχει η σύγκρουση ενός λευκού νάνου µε έναν συνήθη αστέρα. Οι λευκοί νάνοι έχουν το µέγεθος της Γης και µια εξαιρετικά µεγάλη πυκνότητα, περίπου έναν τόνο ανά κυβικό εκατοστό. Όταν ένας λευκός νάνος συναντήσει έναν απλό αστέρα, έχουµε κάτι που µοιάζει µε εκτόξευση οβίδας από κανόνι. Ο λευκός νάνος δε θα πάθει απολύτως τίποτε, γιατί η µάζα του είναι ένα εκατοµµύριο φορές µεγαλύτερη από αυτή του απλού άστρου. Αντίθετα, το άλλο άστρο θα καταστραφεί εντελώς.
Μια τρίτη εκδοχή είναι η σύγκρουση µεταξύ ενός λευκού νάνου και ενός κόκκινου γίγαντα. Ένας κόκκινος γίγαντας είναι χιλιάδες φορές µεγαλύτερος από τον Ήλιο µας, αλλά αποτελείται ως επί το πλείστον από µια λεπτή ατµόσφαιρα. Κατά τη σύγκρουσή του µε τον λευκό νάνο, ο τελευταίος θα «ξεφλουδίσει» πλήρως την ατµόσφαιρα του κόκκινου γίγαντα, αποκαλύπτοντας έτσι το µικρό του πυρήνα, που και ο ίδιος είναι ένας λευκός νάνος. Υπάρχουν βέβαια και άλλες περιπτώσεις, όπως η σύγκρουση µεταξύ αστέρων νετρονίων και µεταξύ µαύρων οπών.