Η χρήση ατμού για την κίνηση πλοίων παραπέμπει μάλλον στον 19ο αιώνα και στις αρχές του 20ού. Ωστόσο, φαίνεται πως ενδεχομένως να κάνει – κατά κάποιον τρόπο,- επιστροφή, και μάλιστα στο διάστημα, χάρη σε συνεργασία μεταξύ ιδιωτικής διαστημικής εταιρείας και του University of Central Florida.
Χρησιμοποιώντας ατμό αντί για καύσιμα, τα «μίνι» ατμοκίνητα σκάφη που προτείνονται θα μπορούν θεωρητικά να εξερευνούν ουράνια σώματα επ’αόριστον, μετακινούμενα (χρησιμοποιώντας πάντα ατμό) από τον έναν αστεροειδή στον άλλο, αναφέρει η Ναυτεμπορική.
Το πρωτότυπο διαστημόπλοιο «World Is Not Enough» αποτελεί καρπό της συνεργασίας του Φιλ Μέτζγκερ, επιστήμονα πλανητικών ερευνών, και της Honeybee Robotics (Καλιφόρνια). Το σκάφος αυτό μπορεί να εξορύσσει νερό από αστεροειδείς ή άλλα ουράνια σώματα, προκειμένου να παράγει ατμό και να πηγαίνει στον επόμενο προορισμό του. Για τους σκοπούς του εγχειρήματος, το UFC παρείχε το απαιτούμενο προσομοιούμενο υλικό αστεοειδούς και ο Μέτζγκερ δημιούργησε τα μοντέλα και τις προσομοιώσεις υπολογιστή, πριν η Honeybee κατασκευάσει το πρωτότυπο και κάνει τις δοκιμές στις εγκαταστάσεις της στις 31 Δεκεμβρίου. Επίσης, υπήρξε συνεργασία και με την Embry-Riddle Aeronautical University στη Φλόριντα για την ανάπτυξη πρωτοτύπων προωθητήρων που βασίζονται στον ατμό.
«Είναι απίστευτο» λέει ο Μέτζγκερ για την επίδειξη. «Το WINE έκανε επιτυχώς εξόρυξη, δημιούργησε προωθητικό και εκτοξεύτηκε με έναν πίδακα ατμού… Θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτή την τεχνολογία για να πάμε στη Σελήνη, τη Δήμητρα, την Ευρώπη, τον Τιτάνα, τον Πλούτωνα, τους πόλους του Ερμή, τους αστεροειδείς, οπουδήποτε υπάρχει νερό και επαρκώς χαμηλή βαρύτητα» υποστηρίζει.
Το WINE, που έχει το μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων, εξορύσσει το νερό από την επιφάνεια και μετά το μετατρέπει σε ατμό για να κατευθυνθεί προς τον επόμενο προορισμό, όπου κάνει το ίδιο. Οπότε, πρόκειται για ένα σκάφος που δεν ξεμένει ποτέ από καύσιμα και θεωρητικά θα μπορούσε να εξερευνά «αιώνια».
Όπως σημειώνει ο Μέτζγκερ, η όλη διαδικασία είναι λειτουργική σε μια ποικιλία συνθηκών και σεναρίων κι εξαρτάται από τη βαρύτητα του κάθε προορισμού. Το σκάφος χρησιμοποιεί ενέργεια από ηλιακούς συλλέκτες για τη διαδικασία εξόρυξης και την παραγωγή ατμού, ενώ θα μπορούσε να χρησιμοποιεί ενέργεια από μικρές ποσότητες ραδιοϊσοτόπων προκειμένου να επεκτείνει την εμβέλειά του, μέχρι τον Πλούτωνα και άλλα σώματα, μακριά από τον Ήλιο.
«Το WINE σχεδιάστηκε έτσι ώστε να μην ξεμένει ποτέ από προωθητικό, οπότε η εξερεύνηση θα είναι λιγότερο δαπανηρή. Επίσης, μας επιτρέπει να εξερευνούμε εντός μικρότερου χρονικού διαστήματος, εφόσον δεν χρειάζεται να περιμένουμε χρόνια καθώς ένα νέο σκάφος ταξιδεύει κάθε φορά από τη Γη» λέει ο Μέτζγκερ, ο οποίος χρειάστηκε τρία χρόνια αναπτύσσοντας την τεχνολογία που απαιτείται για να υλοποιηθεί η συγκεκριμένη ιδέα.
«Διαστημόπλοια σαν το WINE έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν το πώς εξερευνούμε το σύμπαν» εκτιμά με τη σειρά του ο Κρις Ζάκνι, αντιπρόεδρος της Honeybee Robotics.
