Διέλευση από τις ουρές του κομήτη ATLAS πραγματοποιεί, όπως αναφέρει σε σχετικό ρεπορτάζ η εφημερίδα Ναυτεμπορική, το διαστημόπλοιο Solar Orbiter του ΕΟΔ. Αν και το σκάφος, που εκτοξεύτηκε πρόσφατα, δεν προοριζόταν να συγκεντρώνει αυτή την περίοδο επιστημονικά δεδομένα, οι ειδικοί της αποστολής εργάστηκαν για να διασφαλίσουν πως τα τέσσερα πιο σχετικά όργανα θα είναι ενεργοποιημένα κατά τη διάρκεια αυτής της μοναδικής συνάντησης.
Το Solar Orbiter εκτοξεύτηκε στις 10 Φεβρουαρίου. Έκτοτε, με μια μικρή διακοπή λόγω της πανδημίας του κορωνοϊού, επιστήμονες και μηχανικοί πραγματοποιούν δοκιμές και άλλες διαδικασίες στο σκάφος. Η ολοκλήρωση αυτής της φάσης προοριζόταν για τις 15 Ιουνίου, ώστε το διαστημόπλοιο να είναι πλήρως λειτουργικό για το πρώτο κοντινό πέρασμα από τον ήλιο. Ωστόσο η ευκαιρία αυτής της συνάντησης επιτάχυνε τις διαδικασίες.
Το πέρασμα από την ουρά ενός κομήτη είναι μια σπάνια ευκαιρία για μια διαστημική αποστολή, και έχει γίνει, από όσο είνια γνωστό, μόνο έξι φορές στο παρελθόν σε αποστολές που δεν προορίζονταν για «κυνήγι» κομητών. Νωρίτερα μέσα στον μήνα διαπιστώθηκε πως το σκάφος θα περνούσε 44 εκατ. χλμ από τον κομήτη μέσα σε μερικές εβδομάδες- οπότε και ελήφθησαν οι απαραίτητες πρωτοβουλίες. Σημειώνεται πως ο κομήτης C/2019 Y4 (ATLAS) έχει δύο ουρές: Την ουρά σκόνης, που είναι αυτό που αφήνει πίσω του κατά την πορεία του, και την ουρά ιόντων, που «βλέπει» πέρα από τον ήλιο. Το σκάφος ήταν να περάσει από την ουρά ιόντων στις 31 Μαΐου- 1 Ιουνίου και από την ουρά σκόνης στις 6 Ιουνίου. Κατά τη διέλευση ελπίζεται πως το Solar Wind Analyser του σκάφους θα μπορέσει να «πιάσει» κάποια σωματίδια. Επίσης θεωρείται πως κάποιος ή κάποιοι κόκκοι σκόνης μπορεί να χτυπήσουν το σκάφος σε ταχύτητες δεκάδων χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Αν και δεν υπάρχει σημαντικός κίνδυνος από αυτό, οι κόκκοι θα εξατμιστούν κατά τη σύγκρουση, σχηματίζοντας μικροσκοπικά νέφη πλάσματος, που θα μπορούσαν να εντοπιστούν από το σχετικό όργανο του σκάφους.
«Μια απρόσμενη επαφή όπως αυτή παρέχει στην αποστολή μοναδικές ευκαιρίες και προκλήσεις, μα αυτό είναι καλό. Τέτοιες ευκαιρίες είναι μέρος της περιπέτειας της επιστήμης» είπε ο Γκίντερ Χέισινγκερ, διευθυντής επιστημών του ΕΟΔ.
Ο κομήτης ανακαλύφθηκε στις 28 Δεκεμβρίου, ωστόσο κατακερματίστηκε στις αρχές του Απριλίου. Περαιτέρω κατακερματισμός του στα μέσα Μαΐου μείωσε τη φωτεινότητά του ακόμα περισσότερο, δυσκολεύοντας τον εντοπισμό του ίδιου από το Solar Orbiter- ωστόσο οι επιστήμονες του ΕΟΔ θεωρούν πως πρόκειται για μια προσπάθεια που αξίζει τον κόπο όπως και να έχει, καθώς κάθε επαφή με κομήτη παρέχει επιπλέον στοιχεία για αυτούς.
