Το Τάγμα των Ιωαννιτών Ιπποτών, που ιδρύθηκε κατά πάσαν πιθανότητα το 1022 και οφείλει την ονομασία του στον προστάτη του, Άγιο Ιωάννη τον Πρόδρομο, θεωρείται το αρχαιότερο των θρησκευτικών ταγμάτων.
Τα πρώτα ίχνη του Τάγματος εντοπίζονται στο χώρο της Παλαιστίνης τον 11ο αιώνα, στον ξενώνα-νοσοκομείο που είχε ιδρυθεί κοντά στον Πανάγιο Τάφο των Ιεροσολύμων για την περίθαλψη των πτωχών και αρρώστων προσκυνητών των Αγίων Τόπων.
Από τις αρχές του 12ου αιώνα, χάρη στα σημαντικά πολιτικά και οικονομικά προνόμια που τους παραχώρησε η Αγία Έδρα, αλλά και την τεράστια κτηματική περιουσία που απέκτησαν μέσω δωρεών, οι Ιππότες του Τάγματος του Αγίου Ιωάννου της Ιερουσαλήμ (γνωστοί και ως Ιππότες της Ρόδου ή της Μάλτας) έγιναν οι πλέον αξιόμαχοι υπερασπιστές του κινήματος των Σταυροφοριών στους Αγίους Τόπους και σε άλλες περιοχές.
Το Τάγμα των Ιωαννιτών Ιπποτών συγκρούστηκε επανειλημμένα με τους Τούρκους και εξαπλώθηκε (έως το 16ο αιώνα) σε πολλές περιοχές.
Στον αιγαιακό χώρο οι Ιωαννίτες Ιππότες εμφανίστηκαν στις αρχές του 14ου αιώνα, όταν κατάφεραν να καταλάβουν τη Ρόδο (το έτος 1309) και ακολούθως τα υπόλοιπα νησιά των Δωδεκανήσων (με εξαίρεση την Αστυπάλαια, την Κάρπαθο και την Κάσο). Η Ρόδος, μάλιστα, αναδείχθηκε σε προπύργιο του χριστιανικού κόσμου και σημαντικό λιμάνι της Ανατολικής Μεσογείου, ενώ τα υπόλοιπα νησιά του συμπλέγματος των Δωδεκανήσων είδαν τα οχυρά τους σε καίριες στρατηγικές θέσεις να ενισχύονται και να εκσυγχρονίζονται.
Το Δεκέμβριο του 1522, κι αφού προηγήθηκε πολύμηνη πολιορκία, οι δυνάμεις του Σουλεϊμάν του Μεγαλοπρεπούς υποχρέωσαν τους Ιωαννίτες Ιππότες να εγκαταλείψουν τη Ρόδο και να αποσυρθούν στη Δύση. Ύστερα από πολλές περιπλανήσεις οι οι Ιππότες του Τάγματος του Αγίου Ιωάννη της Ιερουσαλήμ εγκαταστάθηκαν στη Μάλτα, το 1530.
Τα υπέροχα αρχιτεκτονικά σύνολα, τα μοναδικά δείγματα οχυρωματικής αρχιτεκτονικής που διατηρούνται στα δύο αυτά φημισμένα νησιά της Μεσογείου, τη Ρόδο και τη Μάλτα, αποτελούν την πολύτιμη κληρονομιά των Ιωαννιτών Ιπποτών στο σύγχρονο κόσμο και πόλους έλξεως για αναρίθμητους ταξιδιώτες όλες τις εποχές του χρόνου.
Πηγή: diakopes.in.gr
