Οταν την προσεχή Τετάρτη (19/4), στις 19:45, οι διαιτητές δώσουν το εναρκτήριο σπριντ της αναμέτρησης με την Τεράσα στο Σεράφειο, ο Απόλλων Σμύρνης θα γίνει η πέμπτη ελληνική -ανδρική- ομάδα υδατοσφαίρισης, που θα αγωνιστεί σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Μία μεγάλη πρόκληση για το σωματείο και τους παίκτες της «αμφίβιας ταξιαρχίας», όπως τονίζει ο αρχηγός των «κυανόλευκων», Μανώλης Σολανάκης, στη συνέντευξη που παραχώρησε στο Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων, λίγες ημέρες πριν τον πρώτο τελικό του LEN Challenger Cup.
Ο διεθνής φουνταριστός αναφέρεται στη σταδιακή αναρρίχηση και την καθιέρωση του Απόλλωνα μεταξύ των κορυφαίων ομάδων του ελληνικού πόλο και για το έξτρα κίνητρο που δίνει στους παίκτες, η προοπτική να καταγραφούν στην ιστορία ως οι πρώτοι νικητές της νεοσύστατης διοργάνωσης, μετά τη ρεβάνς της 29ης Απριλίου στην Ισπανία. Μιλά με σεβασμό, αλλά χωρίς φόβο, για την Τεράσα, υπογραμμίζοντας ότι σε έναν τελικό δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ, ενώ αποδίδει στις επιτυχίες της εθνικής ομάδας την εξαιρετική φετινή παρουσία των ελληνικών συλλόγων στα Κύπελλα Ευρώπης.
Η πρώτη ερώτηση προς τον Μανώλη Σολανάκη αφορά το τι σημαίνει για το σύλλογο η συμμετοχή του στον τελικό του Challenger Cup: «Είναι πολύ μεγάλη τιμή και μεγάλη πρόκληση για εμάς, καθώς είναι η πρώτη φορά που το σωματείο του Απόλλωνα συμμετέχει σε έναν ευρωπαϊκό τελικό», απαντά ο 28χρονος φουνταριστός. «Είναι τεράστια ευκαιρία για εμάς να διεκδικήσουμε έναν ευρωπαϊκό τίτλο, ο οποίος θα μας συντροφεύει για πάντα, τόσο την ομάδα όσο και τους αθλητές και τους προπονητές, αλλά και τους φιλάθλους. Είναι επίσης ιστορικό για την Ελλάδα, γιατί πέραν του Ολυμπιακού και της Βουλιαγμένης σε ανδρικό επίπεδο δεν έχει καταφέρει κάποια άλλη ομάδα να πάρει ευρωπαϊκό τίτλο, οπότε είναι για μας ένα έξτρα κίνητρο. Το Challenger Cup είναι μία νεοσύστατη διοργάνωση, κάτι που μας δίνει ακόμη ένα έξτρα κίνητρο, να είμαστε οι πρώτοι που θα το κατακτήσουμε».
Ο Χανιώτης άσος εντάχθηκε στον Απόλλωνα το 2020, μετά από πολυετή θητεία στη Βουλιαγμένη και ένα πέρασμα από τη Ρουμανία και τη Στεάουα. Ο ίδιος παραδέχεται ότι δεν φανταζόταν τότε ότι θα έφτανε μετά από τρία χρόνια να αγωνιστεί σε έναν ευρωπαϊκό τελικό, και μάλιστα ως αρχηγός: «Οταν με προσέγγισαν, είδα ένα σωματείο το οποίο είχε σοβαρές βλέψεις, ήθελε να κάνει σταθερα βήματα προς τα μπροστά κάθε χρόνο. Νομίζω ότι το έχει δείξει η πορεία της ομάδας, από τότε που ανέβηκε στην πρώτη κατηγορία, έχει πλασαριστεί στις τέσσερις καλύτερες ομάδες της Ελλάδας τα τελευταία πέντε χρόνια. Αυτό δείχνει ένα σωματείο που δουλεύει σωστά και μεθοδικά, έχει υψηλούς στόχους και όταν έχεις αυτά τα συστατικά, κάποια στιγμή θα έρθουν και οι μεγάλες πορείες όπως η φετινή. Η αλήθεια είναι ότι δεν το φανταζόμουν, αλλά ήρθε, είμαστε πολύ χαρούμενοι και το περιμένουμε πώς και πώς».
Η ευρωπϊκή σεζόν για το Απόλλωνα (όπως και για την Τεράσα άλλωστε) ξεκίνησε με έναν αποκλεισμό στον α΄ προκριματικό γύρο του Euro Cup, που τώρα πια μοιάζει με… κρυμμένη ευλογία. «Ηρθα σε μία ομάδα που δουλεύει και συμπεριφέρεται άκρως επαγγελματικά σε όλα τα επίπεδα», υπογραμμίζει ο Σολανάκης και εξηγεί: «Οταν παίζαμε προκριματικά στο Euro Cup, ξεκάθαρα ο στόχος ήταν να περάσουμε. Την επόμενη ημέρα (σ.σ. του αποκλεισμού) είδαμε και σκεφτήκαμε ότι υπάρχει άλλη μία διοργάνωση στην οποία μπορούμε να προχωρήσουμε».
Στην αφετηρία του Challenger Cup «στήθηκαν» οι ομάδες που αποκλείστηκαν στην α΄ προκριματική φάση του Champions League και του Euro Cup και, με μια πρώτη ματιά, Απόλλων και Τεράσα έμοιαζαν από την αρχή τα φαβορί. «Θα μπορούσες να το πεις αυτό, αλλά μην ξεχνάμε ότι είναι ευρωπαϊκά παιχνίδια εντός και εκτός έδρας, όπου υπάρχει άγχος, πίεση και κόπωση», επισημαίνει ο διεθνής φουνταριστός και πρσθέτει: «Η Τεράσα πάντως ήταν από την αρχή η πιο δυνατή ομάδα της διοργάνωσης και είχα στο μυαλό μου ότι είναι μία ομάδα που μπορούμε να συναντήσουμε στον τελικό».
Ποια είναι όμως η αντίπαλος του Απόλλωνα; Ο Σολανάκης δίνει στο ΑΠΕ-ΜΠΕ μια… πρώτη εικόνα του καταλανικού συγκροτήματος: «Η Τεράσα είναι μία ομάδα που έχει κάνει μεγαλες πορείες στην Ευρώπη, έχει μεγάλη παράδοση με συμμετοχές σε Champions League και Euro Cup, σίγουρα έχει μεγαλύτερη εμπειρία στα ευρωπαϊκά «σαλόνια» από εμάς. Αποτελείται από αρκετά καλούς παίκτες, που έχουν υπάρξει και διεθνείς στο παρελθόν και τους γνωρίζω προσωπικά».
Είναι λοιπόν οι Ισπανοί το φαβορί των τελικών; «Οσο καλή ομάδα και να είναι, σε έναν τελικό δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ, θεωρώ ότι όλα είναι πιθανά. Τόσο αυτοί όσο και εμείς θα δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό για να διεκδικήσουμε αυτό το ευρωπαϊκό τρόπαιο», τονίζει ο αρχηγός του Απόλλωνα.
Εκτός από την πορεία της «αμφίβιας ταξιαρχίας» στο Challenger Cup και τον Ολυμπιακό, που έχει μόνιμα πρωταγωνιστικό ρόλο στο Champions League, η Βουλιαγμένη βρίσκεται πολύ κοντά στην πρόκριση στο final-8 της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, ενώ ο Πανιώνιος έφτασε ένα ματς μακριά από τον τελικό του Euro Cup. Το ΑΠΕ-ΜΠΕ ζήτησε την άποψη του Μανώλη Σολανάκη, κατά πόσον η εξαιρετική φετινή παρουσία των ελληνικών ομάδων στην Ευρώπη είναι συγκυριακή και ο Χανιώτης φουνταριστός ήταν ξεκάθαρος: «Είναι ένας συνδυασμός πραγμάτων, αλλά πιστεύω ότι τη μεγαλύτερη… ευθύνη τη φέρει η εθνική ομάδα και οι πολύ σπουδαίες επιτυχίες που έχει φέρει τα τελευταία χρόνια. Με «μπροστάρη» την εθνική, όλες οι ομάδες επιδιώκουν να διακριθούν, όλα τα νέα παιδιά θέλουν να δουν τους εαυτούς τους κάποια μέρα στην εθνική ανδρών. Αυτό δίνει έξτρα κίνητρο και έχει ως αποτέλεσμα όλοι οι αθλητές να ονειρεύονται περισσότερο, να δουλεύουν περισσότερο, οι ομάδες βλέποντας τους αθλητές να έχουν έξτρα κίνητρο συμπεριφέρονται πιο επαγγελματικά και γίνεται μία σωστή δουλειά. Τίποτα δεν είναι τυχαίο, αλλά θεωρώ ότι το βασικό κομμάτι είναι οι επιτυχίες της εθνικής».
